Comment mentir avec les statistiques ?

Il faut faire une distinction cruciale entre le risque absolu et le risque relatif pour éviter la manipulation par les chiffres. Les médias, les gouvernements et les marques utilisent souvent des statistiques relatives pour amplifier artificiellement l’importance d’un événement. Par exemple, une probabilité qui double peut paraître terrifiante, même si l’augmentation réelle à l’échelle d’une population reste insignifiante. Cette stratégie de cadrage statistique exploite la tendance du cerveau humain à privilégier les récits frappants plutôt que les probabilités mathématiques froides. En comprenant ce mécanisme de distorsion de l’information, les individus peuvent mieux se protéger contre les décisions basées sur la peur ou l’influence marketing. En fin de compte, l’objectif est d’inciter le public à rechercher la vérité factuelle derrière les titres sensationnalistes.

Exemple : l’industrie pharmaceutique prétend que le traitement de l’ostéoporose diminue de moitié le rique de fracture chez la femme ménopausée.
Le risque absolu sans traitement est de 1 % (100 femmes non traitées sur 10.000). Avec un un traitement, le risque traité tombe à 0,5% (50 fractures pour 10 000). Comme on le voit, l’impact du traitement sur la population est statistiquement négligeable et ce au regard des effets secondaires parfois très graves décrits dans la littérature médicale.